في نهاية الربع الأول من المباراة الخامسة لنهائيات المؤتمر الغربي، كانت دالاس مافريكس متقدمة بفارق مزدوج الأرقام، وكان مركز تارجت هادئاً ولوكا دونتشيتش في طريقه لتحقيق 80 نقطة.
لم يتحسن الوضع كثيراً بالنسبة لمينيسوتا تيمبر وولفز.
بعد يومين من إنقاذ موسمهم، تم إقصاء تيمبر وولفز من تصفيات NBA في مباراة بالكاد كانت تنافسية بعد 12 دقيقة وكانت أساساً قد انتهت عند نصف الوقت. كانت مافريكس متقدمة 69-40 في المرة الأولى التي عادوا فيها إلى غرفة الملابس وفازوا في النهاية 124-103.
ستواجه دالاس بوسطن سيلتيكس في أول رحلة لها إلى نهائيات NBA منذ فوزها باللقب في عام 2011. من المقرر أن تنطلق المباراة يوم الخميس القادم الساعة 8:30 مساءً بالتوقيت الشرقي في بوسطن (ABC).
كان المهندس وراء وضع تيمبر وولفز هو، بالطبع، دونتشيتش، الذي أنهى المباراة برصيد 36 نقطة مع 14 تسديدة ناجحة من أصل 22 محاولة، مع 10 متابعات، خمس تمريرات حاسمة وسرقتين. تم تسميته MVP للسلسلة بعد المباراة بعد أن بلغ متوسطه 32.4 نقطة عبر خمس مباريات.
دفعت نقاطه الـ 20 في الربع الأول مافريكس إلى تقدم مبكر استمر في النمو. كان من المفاجئ أكثر لو لم يفعل الفريق نفس الشيء في مباراة إقصائية قبل عامين.
أمضت مافريكس الربع الثاني في تحقيق ضربات ساحقة على تيمبر وولفز، وتبعه إيرني جونسون من TNT في عرض نصف الوقت.
دخل تيمبر وولفز النصف الثاني بحاجة إلى أكبر عودة في تاريخ تصفيات NBA في نصف الوقت. سمحوا بتمرير علوي من دونتشيتش إلى بي.جي. واشنطن في أول لعبة في الربع الثالث. انتهى هذا الإطار فعليًا بتحسن نسبي لمينيسوتا حيث كان الفريق متأخراً بفارق 24 نقطة فقط عند دخول الربع الرابع.
قاد كايري إيرفينج الجهد في إبقاء تيمبر وولفز متأخرين، حيث سجل 17 نقطة في النصف الثاني في طريقه لمعادلة دونتشيتش بـ 36 نقطة، بالإضافة إلى خمس تمريرات حاسمة وأربع متابعات. كما حطم مبتدئ مافريكس ديريك لايفلي الثاني رقماً قياسياً في NBA بإتمامه 16 من 16 تسديدة من الملعب (العديد منها كانت تمريرات علوية سهلة) في السلسلة.
رفع مينيسوتا العلم الأبيض بثلاث دقائق متبقية في المباراة، حيث عانق مالك الأقلية في مافريكس مارك كوبان لاعبيه على الجانب.
تيمبر وولفز يدخلون الموسم التالي بأسئلة كثيرة
الخبر الجيد بالنسبة لمينيسوتا تيمبر وولفز هو أن لديهم أنتوني إدواردز تحت العقد حتى عام 2029. ربما لم يحققوا النجاح هذا الموسم، لكن الرحلة أظهرت أن إدواردز نجم حقيقي والحصول على نجم هو أصعب جزء في الفوز ببطولة NBA.
بعد ذلك، تبدأ التساؤلات حول ما يمكن للفريق القيام به إذا كانت تكوينته الحالية ليست كافية للفوز بكل شيء.
السؤال الكبير الذي يلوح في الأفق على موسم الفريق هو المال، سواء من حيث مقدار ما يرغب الفريق في إنفاقه ومن سيحصل عليه. وضع الملكية للفريق يتحول إلى معركة بين المالك غلين تايلور والمالكين المحتملين أليكس رودريغيز ومارك لور. هذه الخيارات تتلخص في رجل دفع ما مجموعه 1.5 مليون دولار فقط كضريبة رفاهية منذ عام 2004، والرجال الذين يدعي أنهم سيقللون الرواتب أكثر.
مع بدء تفعيل تمديدات إدواردز وجايدن ماكدانييلز هذا الصيف، ضمنت مينيسوتا بالفعل 190.8 مليون دولار لتسعة لاعبين في الموسم المقبل، وهو ما يتجاوز بكثير الحد المقترح لضريبة رفاهية NBA البالغ 171.3 مليون دولار.
لذا فإن إبقاء الفريق معاً يعني بالفعل أن الملكية تدفع أكثر مما فعلت من قبل، ناهيك عن إضافة لاعبين إلى القائمة. كارل أنتوني تاونز انتهى للتو من السنة التاسعة ولا يزال يواجه أسئلة حول أدائه المتفاوت الذي ابتلى به منذ السنوات الأولى من مسيرته. مايك كونلي يبلغ من العمر 36 عاماً. رودي جوبير مؤهل للتمديد بعد عامين من استحواذ مينيسوتا عليه بمبلغ كبير من رؤوس الأموال. ماكدانييلز قد يكون جيداً فقط. ناز ريد سيكون وكيلاً حراً في عام 2025.
بقدر ما بدا تيمبر وولفز رائعين في الموسم العادي، وبقدر ما كان انتصارهم في المباراة السابعة على حامل اللقب دنفر ناجتس لحظة مهمة، من الصعب النظر إلى ما حدث للتو ضد دالاس ورؤية فريق يمكنه العودة بنفس التشكيلة الموسم المقبل.
ماذا يعني ذلك لمينيسوتا؟ من الصعب رؤية طريق إلى الأمام دون صفقة تجارية، وقد يعني ذلك جيداً التحرك بعيداً عن نجم مثل تاونز أو جوبير. علينا فقط أن ننتظر ونرى مدى استعداد تيمبر وولفز لإحداث تغيير كبير.
