وفي ظل الاضطرابات الاقتصادية التي أعقبت جائحة كوفيد-19، توافد الطلاب البالغين على التعليم العالي بأعداد كبيرة. في كل خريف من عام 2021 إلى عام 2024، زاد عدد الطلاب لأول مرة الذين تزيد أعمارهم عن 25 عامًا – بما في ذلك قفزة كبيرة في خريف عام 2024، عندما زاد عدد الطلاب الجدد الذين تزيد أعمارهم عن 25 عامًا بنسبة 18.7 بالمائة مقارنة بالعام السابق، وفقًا لبيانات المركز الوطني لأبحاث تبادل بيانات الطلاب.
ولكن في الخريف الماضي، ذلك عكس الاتجاه. انخفض عدد المتعلمين لأول مرة الذين تزيد أعمارهم عن 25 عامًا بنسبة 15.5% من خريف 2024 إلى خريف 2025. وعلى الرغم من أن بعض الخبراء يرون أن هذا الانخفاض هو تقليص طفرة الالتحاق بالمدارس بعد فيروس كورونا، إلا أن آخرين يقولون إنه اتجاه يستحق الاهتمام، خاصة في الوقت الذي تعتمد فيه المؤسسات بشكل متزايد على التحاق البالغين للتعويض عن انخفاض أعداد خريجي المدارس الثانوية.
قالت بيث دونالدسون، المدير الإداري للخدمات الاستشارية في شركة EAB، وهي شركة لإدارة التسجيل: “نحن دائمًا حذرون للغاية بشأن الالتحاق بالجامعات لدينا، لأننا نشهد انخفاضًا ديموغرافيًا في عدد الطلاب في الأعمار التقليدية الذين يلتحقون بالجامعات”. وأضافت أن المزيد من الطلاب من جميع الأعمار يقررون التخلي عن الدراسة الجامعية تمامًا. “لذا، يتعين على المؤسسات الآن أن تفكر مليًا في استراتيجياتها التسويقية وكيف يمكنها الوصول إلى المتعلمين البالغين.”
وكان الانخفاض هذا الخريف أكبر في الكليات الخاصة، حيث يشكل الطلاب الأكبر سنا بالفعل أقلية أصغر من الطلاب، وكان أقل حدة في الكليات المجتمعية، حيث انخفض الالتحاق الجديد لمن تزيد أعمارهم عن 25 عامًا بنسبة 11.7 بالمائة.
الطالب البالغ لأول مرة
على مدى العقود العديدة الماضية، ركزت المؤسسات، وخاصة كليات المجتمع والجامعات العامة الإقليمية، على خدمة الطلاب البالغين الأكبر سنًا، وتعزيز الموارد لدعمهم وزيادة مرونة الدورات الدراسية لاستيعاب جداول البالغين الذين لديهم وظائف وأطفال.
ولكن في كثير من الحالات، تستهدف الجهود المبذولة لتوظيف هؤلاء الطلاب في المقام الأول أولئك الذين أكملوا بالفعل بعض الاعتمادات الجامعية. وقد أطلق عدد من الدول والمؤسسات الفردية جهودًا خصيصًا للوصول إلى هذه الفئة، وقد أثبت الكثير منها نجاحه. على سبيل المثال، على مدى أربع سنوات، أ برنامج ولاية كارولينا الشمالية يهدف البرنامج إلى إعادة تسجيل الأفراد الذين توقفوا عن الدراسة في الكلية، مما أدى إلى عودة 3098 طالبًا – أي أقل بقليل من ربع الطلاب الذين اتصل بهم البرنامج – إلى الكلية.
وفي الوقت نفسه، يشكل الطلاب البالغين الجدد حوالي 10% فقط من جميع المتعلمين البالغين، وفقًا لسوزان ماير، كبيرة مسؤولي التعلم في تحقيق الحلم، وهي شبكة غير ربحية من كليات المجتمع.
قال قادة الالتحاق إن الأمر لا يعني أن الكليات ليست مهتمة بتوظيف الطلاب البالغين لأول مرة داخل التعليم العالي. ولكن العثور عليهم أصعب من الوصول إلى الطلاب السابقين الموجودين بالفعل في سجلات المؤسسة ويمكن الاتصال بهم مباشرة.
قالت أندريا سوناشان، عميد الجامعة الأول لمبادرات الروضة حتى الصف السادس عشر ومسارات الكبار في جامعة مدينة نيويورك – التي خالفت الاتجاه الوطني وزادت نسبة التحاق البالغين الذين تزيد أعمارهم عن 25 عامًا بنسبة 14 بالمائة هذا الخريف – إن النظام طور عدة طرق فريدة للوصول إلى المتعلمين البالغين الجدد والعائدين، بما في ذلك عن طريق توفير مواد تسويقية لأفراد أسر طلاب المدارس الثانوية المقبولين.
“على مدى السنوات الأربع الماضية أو نحو ذلك، بذلنا جهودًا حقيقية للتأكد من أن البالغين يعرفون أنهم مرحب بهم في جامعة مدينة نيويورك، وأنه يمكنهم تحقيق النجاح في جامعة مدينة نيويورك، وأن لدينا الدعم والخدمات لمساعدتهم على تحقيق أهدافهم في جامعة مدينة نيويورك، لأننا كنا هادفين حقًا في التأكد من أنهم جزء من استراتيجيتنا على المدى الطويل،” قال سوناشان.
أسباب التراجع
وأشار الخبراء إلى بعض الأسباب وراء انخفاض معدل التحاق البالغين لأول مرة هذا العام. قال العديد إن الخطاب المستمر حول قيمة الكلية ربما لعب دورًا، خاصة بالنظر إلى أن الطلاب البالغين لأول مرة ليس لديهم نفس المنظور المباشر مثل العائدين الذين حصلوا بالفعل على بعض الكليات تحت حزامهم.
قال جوستين أورتاجوس، أستاذ التعليم العالي والسياسة العامة في جامعة تكساس في أوستن: “المشكلة في التشكيك المستمر في قيمة التعليم العالي في المجال العام هي أن بعض البالغين الذين هم على هامش الاختيار بين الذهاب إلى الكلية أو عدم الذهاب إليها سيقررون في النهاية عدم الالتحاق بها”. “وفي كثير من الأحيان، تكون هذه المحادثات ذات دوافع سياسية ولا تعكس في الواقع البيانات… هناك تصور بانخفاض قيمة التعليم العالي أو انخفاضها، وهناك الواقع المسقط في البيانات فيما يتعلق بعائدات سوق العمل.”
القرارات المالية هي أيضا عامل رئيسي. على الرغم من أن أي شخص يلتحق بالتعليم العالي يجب أن يفكر في التكلفة، إلا أن الطلاب البالغين الموجودين بالفعل في القوى العاملة يجب أن يأخذوا في الاعتبار تكلفة الفرصة البديلة، ولا يزنون فقط المبلغ الذي سيدفعونه مقابل التعليم ولكن أيضًا مقدار الدخل الذي سيخسرونه أثناء الذهاب إلى المدرسة. يمثل هذا الاختيار تحديًا خاصًا للطلاب الذين ليس لديهم وحدات دراسية سابقة، لأن الوقت اللازم لإكمال الدراسة سيكون أطول.
كما أصبحت أوراق الاعتماد قصيرة الأجل – التي لا تقدمها مؤسسات التعليم العالي فحسب، بل الشركات الخارجية أيضًا – شائعة بشكل متزايد في السنوات الأخيرة وقد تكون لها جاذبية خاصة للبالغين العاملين الذين يتطلعون إلى التقدم أو تغيير حياتهم المهنية. أ تقرير 2025 بواسطة Credential Engine، وهي منظمة غير ربحية تبحث في مجال الاعتماد، أحصى 6,549 مزودًا لشهادات إكمال الدورة التدريبية – وهو نوع الاعتماد الممنوح لإكمال دورة تدريبية عبر الإنترنت، مثل المعسكر التدريبي للبرمجة. ويشير التقرير إلى أن هذا العدد يشمل على الأرجح بعض مؤسسات التعليم العالي، ولكنه يتكون في الغالب من شركات هادفة للربح.
وبما أن هذه المسارات أصبحت أكثر شيوعاً – وفي كثير من الحالات، تحصل على دعم وتمويل الدولة – فإن البالغين الذين يأملون في تعلم مهارات مهنية جديدة قد يلجأون إلى بدائل للتعليم العالي التقليدي.
وقال ماير من تحقيق الحلم إن المخاوف بشأن مشهد التوظيف الحالي قد تثني المتعلمين البالغين عن بدء برامج الدرجة العلمية.
وقالت: “بعد انتهاء أزمة كوفيد، كان هناك الكثير من عمليات إعادة التدريب وتحسين المهارات وإعادة مهارات العمال. ليس هناك شك في أن هذا سيستمر. لكنني أعتقد أن هناك بعض الالتباس في السوق حول تأثير الذكاء الاصطناعي والتقنيات الأخرى وما يعنيه ذلك بالنسبة لبرنامج تحسين المهارات المناسب للتسجيل فيه”. “أتساءل عما إذا كان هناك من يقف في الخلف وينتظر رؤيته.”
واختلف الخبراء حول ما إذا كان هذا التراجع أمراً ينبغي للمؤسسات أن تقلق بشأنه. وأشار ماير إلى أنه نظرًا لأن العدد الإجمالي للطلاب البالغين الجدد صغير نسبيًا، فإن أي انخفاض في معدلات التحاقهم قد يبدو أكثر خطورة مما هو عليه في الواقع.
لكن ماركوس كروك، نائب رئيس إدارة التوظيف والتسجيل في كلية Ivy Tech Community College، وهو نظام مدته سنتان في ولاية إنديانا، والذي شهد زيادات في معدل التحاق البالغين عامًا بعد عام هذا الخريف، قال إنه وجد نقطة البيانات تستحق الاهتمام بها.
وأشار إلى أن الطلاب البالغين لأول مرة غالبًا ما يواجهون بعض العوائق الفريدة، بما في ذلك القلق بشأن ما إذا كان التعليم العالي مناسبًا لهم وحول التعامل مع عمليات غير مألوفة. وقال إن Ivy Tech نجحت في تسجيل متعلمين بالغين جدد إلى حد كبير لأن نظامهم يحتوي على عدد كبير من الموارد التي تهدف إلى مساعدة الطلاب البالغين على اجتياز تلك المنطقة غير المألوفة.
وقال إنه إذا كان معدل التحاق البالغين في المدارس يتناقص في جميع أنحاء البلاد، “فهناك دائمًا سبب لذلك”. “هناك أوراق اعتماد يمكنك الحصول عليها والتي لا تشكل جزءًا من التعليم العالي والتي يمكن أن تسعى إلى الحصول عليها للحصول على وظيفة… لذا فهذا شيء يجب مراعاته في جميع أنحاء البلاد ونحن نمضي قدمًا.”
