طاردت كراكن حقيقية البحار في أواخر العصر الطباشيري

قبل مائة مليون سنة، خلال أواخر العصر الطباشيري، كانت المحيطات مليئة بالحيوانات المفترسة العملاقة، التي تطوف بحثًا عن وجبتها التالية. كان هناك الموساسور، وهو زاحف بحري مسنن عملاق (وبطل مفاجئ في العالم الجوراسي). كانت هناك أسماك قرش كبيرة.

والآن في المجلة علوميقدم الباحثون أدلة على وجود الأخطبوطات الضخمة القديمة، والتي يعتقدون أنها أكبر اللافقاريات التي تم وصفها على الإطلاق. وباستخدام تقنيات إعادة بناء الحفريات المبتكرة، كشف الباحثون عن بقايا نوعين منقرضين محبوسين داخل الصخور الكبيرة. ويبدو أن طولها يصل إلى 60 قدمًا – أطول من حافلة المدرسة – لتنافس الحيوانات المفترسة الأخرى في ذلك الوقت، وتستدعي إلى الأذهان كراكن الأسطورة.

يقول: “لم أكن أتوقع أي أخطبوط بهذا الحجم على الإطلاق”. فرناندو أنجيل فرنانديز ألفاريز, عالم الحيوان في المعهد الإسباني لعلوم المحيطات والذي لم يشارك في الدراسة. “ولدينا الآن الدليل على أنهم كانوا يعيشون في الماضي.”

تكشف النتائج أيضًا أن هذه الحيوانات الإسفنجية من المحتمل أنها تتغذى على الفرائس المقرمشة (مثل الجمبري وجراد البحر) وتفضل جانبًا واحدًا من فكها على الجانب الآخر.

يقول: “لقد اعتقدت بالفعل أن الأخطبوطات حيوانات غير عادية”. ياسوهيرو إيبا، عالم الحفريات في جامعة هوكايدو والمؤلف الرئيسي للمنشور الجديد. “لكن هذه الدراسة جعلتني أشعر بقوة أكبر أن تفردهم له جذور تطورية عميقة.”

الفكين المغطى بالصخور القديمة

ومما يزيد من روعة النتائج أن الأخطبوطات لا تميل إلى الحفظ بشكل جيد.

تتشكل الحفريات عادة من العظام والمواد الصلبة الأخرى. لذا فإن وجود مخلوق مثل الأخطبوط – الذي يتكون من أنسجة رخوة بالكامل تقريبًا – كان من الصعب العثور عليه في السجل الأحفوري.

يقول: “هناك عدد قليل جدًا من السجلات النادرة جدًا حول الأخطبوط وتطوره”. يورج موتيرلوسعالم الحفريات في جامعة الرور بوخوم في ألمانيا وأحد الباحثين. وقد حد هذا من فهمنا لتطور هذه المخلوقات وموائلها عبر الزمن.

لكن قبل أكثر من عقد من الزمن، طرح إيبا على موتيرلوز فكرة. لقد أراد فحص المحتويات المتحجرة للصخور الكبيرة التي تسمى بالخرسانة والتي تشكلت في قاع البحر منذ حوالي 100 مليون سنة في ما يعرف الآن بشمال اليابان.

يقول إيبا: “اعتقدنا أن هناك احتمالًا حقيقيًا بأن بقايا الأخطبوط قد تكون مخبأة بداخلها أيضًا، حتى لو لم يكن هناك شيء مرئي من الخارج”.

لذلك تواصل مع Mutterlose وعملا معًا باستخدام تقنية جديدة يسمونها التعدين الأحفوري الرقمي. قاموا بتقطيع الكتل الخرسانية إلى شرائح رفيعة، والتقطوا صوراً لأي حفريات محفوظة، ثم قاموا بإنشاء عمليات إعادة بناء ثلاثية الأبعاد، وهي عملية تم تسهيلها بواسطة نموذج الذكاء الاصطناعي.

وكان هناك، في الداخل، فكي الأخطبوط، “الذي يشبه إلى حد كبير منقار الطائر”، كما يقول موتيرلوس. وهي تتكون من فك سفلي “يشبه المجرفة” وفك علوي. فكوك الأخطبوط صلبة، لذا يمكن أن تتحجر.

وتستخدمها الحيوانات كما نفعل نحن، لقضم طعامها. يقول موتيرلوز إن الفكين ليسا كبيرين بما يكفي لابتلاع حيوان كبير، لذا كان من الممكن أن تستخدم الأخطبوطات القديمة أذرعها الطويلة والقوية للقبض على الفريسة و”تمزيقها إلى أجزاء”.

منظر مهيب

كان الفك السفلي هو الأكبر على الإطلاق للأخطبوط، وكان بمثابة نافذة على حياة هذه الحيوانات. وبالنظر إلى العمل الذي تم إنجازه على الأنواع الأخرى، يقول موتيرلوز: “يقوم علماء الآثار بإعادة بناء الكثير حول التاريخ التطوري استنادًا ببساطة إلى حجم وشكل الأسنان”.

ولتحقيق هذه الغاية، استخدم هو وزملاؤه الفكين لتقدير حجم جسم الأخطبوطات. وذلك عندما كشفت حساباتهم أن هذه الحيوانات ربما كانت عملاقة – أكبر بكثير من أخطبوط المحيط الهادئ العملاق، وهو أكبر عضو في العائلة اليوم والذي يمتد ذراعه في كثير من الأحيان يتجاوز 13 قدما.

كشف الفحص الدقيق للعينات عن العديد من الرقائق والخدوش. يلاحظ موتيرلوز: “من الواضح أن شيئًا ما قد حدث للفكين”.

من المحتمل أن يكون هذا الشيء هو استهلاك الفرائس ذات الهياكل الخارجية الصلبة، بما في ذلك الجمبري وذوات الصدفتين والكركند والحيوانات الشبيهة بالنوتيلوس التي كان من الممكن أن تتآكل الفك عندما يتم سحقها وأكلها، تاركة علامات وراءها.

وكانت هذه حيوانات آكلة اللحوم نشطة، ويقول الباحثون إنها ربما اصطادت حيوانات مفترسة كبيرة أخرى، لكن هذا لا يزال مجرد تخمين.

بالإضافة إلى ذلك، كان الجانب الأيمن من الفكين أكثر تآكلًا من الجانب الأيسر. “الاستخدام من جانب واحد قد يشير إلى أن الدماغ كان بالفعل متطورًا بشكل جيد إلى حد ما،” يقترح موتيرلوز. وهذا يعني أن هذه الأخطبوطات المبكرة ربما كانت تظهر بالفعل الذكاء المتقدم الذي تشتهر به اليوم.

يقول إيبا: “الأخطبوطات الحديثة حيوانات مفترسة ذكية ومرنة وغير عادية للغاية”. “تشير نتائجنا إلى أن بعض هذه السمات الرائعة ربما تكون قد ظهرت بالفعل في الأخطبوطات المبكرة خلال العصر الطباشيري.”

يقول موتيرلوز إنه يمكن للمرء أن يستشف الكثير من بعض العينات الرئيسية. “فقط [a] ويقول: “إن القليل من النتائج الأحفورية قد تلقي ضوءًا جديدًا جدًا على تطور المحيط الحيوي”.

يقول فرنانديز ألفاريز إن النتائج ترسم صورة حية للنظام البيئي للمحيطات في أواخر العصر الطباشيري، وهو النظام الذي كان مليئًا بعدد لا يحصى من الحيوانات المفترسة الكبيرة والجائعة.

ويقول إنه لا بد أنه كان “منظرًا مهيبًا للغاية”.