تنفس قادة وطلاب كليات المجتمع في ولاية ماين الصعداء بعد أن أقر المشرعون بفارق ضئيل ميزانية تكميلية لتمويل برنامج كليات المجتمع المجاني في الولاية بشكل دائم، وإن كان ذلك مع بعض التعديلات الموفرة للتكاليف. ووقعت الحاكمة جانيت ميلز، التي اقترحت البرنامج وكانت القوة الدافعة وراءه، على التشريع يوم الجمعة.
وقال ميلز في بيان: “يجب أن ترسل ميزانية السنتين هذه رسالة واضحة إلى كل شاب في ولاية ماين: إذا كنت على استعداد للعمل بجد وبناء مستقبلك هنا، فإن ولاية ماين مستعدة للاستثمار في نجاحك”. بيان صحفي.
برنامج الكلية المجانية بدأ في عام 2022 لدعم فصول المدارس الثانوية المتضررة من جائحة كوفيد-19، على أمل جعلها دائمة في المستقبل. وقد غطى الرسوم الدراسية في كليات المجتمع في ولاية ماين لأولئك الذين تخرجوا من عام 2020 حتى عام 2023 وتم تمديده لاحقًا ليشمل فصول عامي 2024 و2025. لكن في الصيف الماضي، ألقت لجنة المخصصات والشؤون المالية التابعة للهيئة التشريعية في ولاية ماين بالبرنامج في طي النسيان عندما أثار المشرعون مخاوف بشأن استدامة البرنامج على المدى الطويل ورفضوا جعله دائمًا.
تركت هذه الخطوة ولاية ماين على وشك أن تصبح أول ولاية تنشئ كلية مجانية ثم تلغيها. ولكن بعد أشهر من الحوار مع المحافظ وقادة كليات المجتمع والطلاب، وتدفق الدعم العام للبرنامج، صوتت الهيئة التشريعية في النهاية لصالح الحفاظ على نسخة أقل تكلفة من البرنامج.
قال ديفيد دايجلر، رئيس نظام كلية المجتمع في ولاية ماين، إن مستقبل البرنامج بدا غير مؤكد بالنسبة له “حتى النهاية. لم أكن أعتبر أي شيء أمرا مفروغا منه”. ولكن هذا القلق حل محله الآن “شعور بالابتهاج” في الحرم الجامعي وبين طلاب المدارس الثانوية الذين يعرفون الآن على وجه اليقين أنهم قادرون على الاستفادة من البرنامج.
عندما أصبح برنامج ماين في الميزان، قال دايجلر إنه سمع من أحد مستشاري المدرسة الثانوية أن الطلاب “استهلكوا علبة كاملة من المناديل الورقية لأنهم أدركوا أنهم لن يحصلوا على ما يكفي من المال للذهاب إلى الكلية” إذا لم يستمر البرنامج.
وقال: “إن برنامج الكلية المجانية يمنح هؤلاء الطلاب الفرصة لمواصلة تعليمهم”.
ولتحقيق ذلك، كان على دايجلر وغيره من المدافعين عن البرنامج تقديم بعض التنازلات. ومن الآن فصاعدا، سيغطي البرنامج الرسوم الدراسية ولكن ليس رسوم الطلاب، والتي تبلغ حوالي 600 دولار لكل فصل دراسي. نظرًا لأنه برنامج آخر دولار، يمكن للطلاب الذين يحصلون على منحة Pell Grant تطبيقه على رسومهم ولا يدفعون شيئًا، لكن دايجلر قال إنه يشعر بالقلق على الطلاب “فوق خط بيل مباشرةً”. كما سيمنح البرنامج الطلاب ثلاث سنوات بدلاً من أربع لإكمال دراستهم. ويجب أن يقيم الطلاب في ولاية ماين لمدة عام على الأقل قبل أن يصبحوا مؤهلين لتغطية الرسوم الدراسية. وقال دايجلر إن البرنامج تم تصميمه في الأصل ليشمل الطلاب من خارج الولاية على أمل جذب المواهب الشابة إلى الدولة التي تعاني من الشيخوخة السكانية، حيث تتجاوز الوفيات الآن عدد الولادات والتقاعد مما يترك فجوات في القوى العاملة.
ومع ذلك، فهو يعتقد أن هذه التعديلات هي ثمن بسيط يجب دفعه مقابل استمرار الدولة في تغطية الرسوم الدراسية للطلاب.
وقال دايجلر: “هذه هي الطريقة الأساسية التي يتم بها وضع التشريعات”. “علينا أن نجلس جميعًا على الطاولة، ونشمّر قمصاننا ونحاول التأكد من أننا وجدنا الصيغة التي تلبي أهداف الجميع.”
شون باتريك أوليت / بورتلاند برس هيرالد / غيتي إيماجز
كلية مجتمع جنوب ماين الخميس 4 نوفمبر 2021.
تفاعل الطلاب
وقال الطالب جيسون إيرلي، الذي سيتخرج من كلية مجتمع مقاطعة يورك هذا الربيع ودافع عن البرنامج أمام مشرعي الولاية، إنه يشعر “بخيبة الأمل” بالمثل بسبب اضطرار الطلاب إلى دفع الرسوم من الآن فصاعدًا. وأعرب عن أمله في أن تعيد الهيئة التشريعية النظر في هذا البند في المستقبل.
ولكن “إذا كان عليهم التوصل إلى حل وسط في مكان ما [the program] قال إيرلي، الذي يتجه إلى جامعة جنوب ماين في الخريف: “الاستمرار، حسنًا، هذا أفضل من الانتهاء تمامًا”. “الأشخاص الذين لم يتوقعوا أنهم سيتمكنون من الالتحاق بالجامعة أصبحوا الآن قادرين على ذلك. أشعر أن هذا شيء عظيم، فقط أن يكون هناك شعب أكثر تعليماً في ولاية ماين. أعتقد حقًا أنه أمر رائع للجميع.”
قالت فيكتوريا وايل، وهي طالبة في كلية سنترال ماين المجتمعية والتي تحدثت أيضًا نيابة عن مشروع القانون، إن البرنامج دفعها جزئيًا إلى اتخاذ قرارها بالحصول على درجة الزمالة في تكنولوجيا البناء في الكلية – وهي نفس المؤسسة التي التحقت بها جدتها وجدها وأمها. وهي تعمل الآن ضمن فريق الصيانة بالكلية بينما تحصل على شهادتها الثانية في صيانة وإدارة المرافق.
قالت إن البرنامج “سمح لي بالتركيز على الواجبات المدرسية بدلاً من محاولة دفع الفواتير” وتوجيه الأموال التي وفرتها لتغطية تكاليف أخرى، بما في ذلك تجربة الدراسة في الخارج والأدوات التي تحتاجها لدوراتها. “لم أكن أرغب حقًا في الالتحاق بالجامعة لمجرد تراكم الديون.” إن حضور CMCC “أصبح قرارًا سهلاً، وانتهى به الأمر إلى أن يكون قرارًا مفيدًا للغاية.”
قالت وايل إنها سعيدة برؤية برنامج الكلية المجانية في ولاية ماين مستمرًا حتى يتمكن إخوتها وطلاب ولاية ماين الآخرون من “الحصول على نفس الفرصة والحرية المالية” التي حصلت عليها.
وقالت: “آمل أن يستفيد سكان ماين الآخرين، والطلاب الآخرون الذين لن يتمكنوا من الالتحاق بالجامعة، من الفرصة المتاحة لهم، لأنني بالتأكيد لن أكون كما كانت لو لم تتح لي فرصة الالتحاق بالجامعة المجانية”.
آثار أوسع
على الرغم من المقايضات التي تم إجراؤها لإبقاء البرنامج على قيد الحياة، يرى دايجلر أن هذه اللحظة بمثابة فأل خير لحركة الكليات المجتمعية الحرة ككل. وقال إن الحفاظ على البرنامج خلال فترة الاستقطاب السياسي الشديد وسنة الميزانية الهزيلة يشير إلى مدى شعبية الكلية المجانية كسياسة.
كما أقل الدولارات الفيدرالية وقال دايجلر إن التدفق إلى الولايات “يتعين على الجميع شد الحزام” واتخاذ إجراءات لتوفير التكاليف، لكن المشرعين في ولاية ماين قدموا “التزامًا تشريعيًا قويًا للغاية، مدفوعًا برأي شعبي قوي للغاية بأن هذا البرنامج ضروري”. وجد استطلاع للرأي أجري في خريف 2025 أن 80 بالمائة من ناخبي ولاية ماين يؤيدون استمرار البرنامج. و ارتفع معدل الالتحاق في كليات المجتمع منذ بدء البرنامج. وقد التحق بالبرنامج أكثر من 23000 طالب مؤهل.
مورلي فينوغراد، رئيس مجلس إدارة حملة التعليم الجامعي المجاني، وافق على أن انتصار ولاية ماين هو فوز للحركة. كما يعتقد أن التعديلات التي أدخلت على البرنامج كانت “معقولة” ولا تلوث النصر.
تقدم أكثر من 30 ولاية الآن شكلاً من أشكال الكليات المجتمعية المجانية، ولم يقم أي منها بإلغاء هذه البرامج، على الرغم من التحولات التنفيذية في بعض هذه الولايات، “وهو دليل كبير على أنها جزء أساسي ومهم من نظام التعليم العالي الشامل في الولايات المتحدة، كما أنها تمثل فائدة كبيرة في هذا الوقت الذي يتسم بالقلق الشديد بشأن القدرة على تحمل التكاليف”.
في الواقع، توقع فينوغراد أن تقترح الولايات تقليص برامج الكليات المجتمعية المجانية وسط تزايد عدم اليقين بشأن التمويل الفيدرالي. ولكن حتى الآن، لم يحدث ذلك.
وقال: “لم نر مثل هذا النشاط له أي عواقب، والذي قد يكون مجرد هدوء قبل العاصفة، لأن الكثير من ميزانيات الولايات لا تزال تعمل على افتراضات من العام الماضي … والكثير منها لديها مواعيد نهائية في منتصف العام … ولكن في هذه المرحلة، لا، لم تكن هذه مشكلة كبيرة في أي مكان على حد علمنا”.
وأشار أيضًا إلى أن الحاكمة ميلز تترشح لعضوية مجلس الشيوخ وقد وصفت الكلية المجتمعية المجانية بأنها أحد إنجازاتها البارزة.
وقال: “أعتقد أن هذا يعكس أيضًا شعبية البرنامج”. “إنها فكرة مشتركة بين الحزبين.”
