متى كلية هامبشاير و كلية آنا ماريا عندما أعلنوا هذا الشهر أنهم سيغلقون أبوابهم، لم يكن ذلك مفاجئًا لاري شال، رئيس لجنة نيو إنجلاند للتعليم العالي.
أصدرت NECHE تحذيرات عامة حول استقرار كلتا المؤسستين وأرسلت إخطارات خاصة إلى القيادة في كلتا الكليتين عندما ظهرت لأول مرة علامات على عدم استيفاء المعايير المالية لجهة الاعتماد. تم إغلاق العشرات من الكليات الصغيرة مثل آنا ماريا وهامبشاير في جميع أنحاء نيو إنجلاند في العقدين الماضيين، ويتوقع شال أن يتبعها المزيد. ومع ذلك، في الوقت نفسه، يعتقد أن المخاوف بشأن حالة الكليات الصغيرة مبالغ فيها إلى حد كبير.
بصفته رئيسًا لجامعة أوجليثورب في أتلانتا من عام 2005 إلى عام 2020، واجه شال تدقيقًا من الجهة المعتمدة له بشأن الشؤون المالية. ولكن بحلول الوقت الذي غادر فيه شال، كان أوجليثورب قد زاد بشكل كبير من معدلات الالتحاق وكان يعمل بفائض في الميزانية. الآن على رأس جهة الاعتماد التي شهدت إغلاق العديد من المؤسسات في السنوات الأخيرة، يؤكد شال على أهمية الاعتراف بالتحديات المالية ومعالجتها بينما لا تزال الكليات لديها الطريق للقيام بذلك.
تحدث شال مع داخل التعليم العالي لإجراء مناقشة واسعة النطاق حول مشهد الاعتماد على نطاق واسع وحالة الكليات الصغيرة. تم تحرير هذه المقابلة من أجل الطول والوضوح.
سؤال: أتذكر أنك قلت ذات مرة إنه عندما كنت رئيسًا للكلية، كانت لديك نظرة قاتمة تجاه المعتمدين. الآن أنت تقود NECHE. كيف انتقلت من الناقد إلى المعتمد؟
ج: لقد قررت التنحي عن رئاستي بعد 15 عامًا دون أن أعرف حقًا ما أريد فعله. كنت متأكدًا تمامًا من أنني سأبقى في أتلانتا، ثم تلقيت مكالمة من زميل لي كان المدير التنفيذي لجامعة كبيرة هنا [about the NECHE job].
قلت أن هذا سيكون آخر مكان أعتقد أنني سأعمل فيه. وقال: “اصنع لي معروفًا، فقط اتصل بهم، وأعتقد أنك ستجد أن لجنة نيو إنجلاند هي مكان مختلف.” وعندما تم تعييني في عام 2020، هكذا بدأت مقابلتي. لقد سألوني ما الذي يثير اهتمامي، وقلت إنني أمضيت 30 عامًا دون أن أجد قيمة كبيرة في تعاملاتي مع جهات الاعتماد، وأعتقد أن لجنة نيو إنجلاند لديها تاريخ حافل بالاختلاف.
سؤال: الآن بعد أن أصبحت على الجانب الآخر من تلك الديناميكية، ما هو الخطأ الذي يخطئ به النقاد في رأيك؟
ج: يتحدث الناس عن الاعتماد بنفس الطريقة التي يتحدثون بها عن التعليم العالي، باعتباره وحدة متراصة. التعليم العالي ليس شيئًا واحدًا، بل أشياء كثيرة، ونحن نتحدث عن الاعتماد وكأنه شيء واحد، وأشياء كثيرة. هناك الكثير من وكالات الاعتماد المختلفة… وأعتقد أن كل واحد منا لديه طرق مختلفة لممارسة الأعمال. لقد كان التزامي هو محاولة جعل كل تفاعل أجريناه مع إحدى المؤسسات يبدو ذا قيمة بالنسبة لهم، بدلاً من الخوض في عملية يتعين عليهم المرور بها، والتي كانت عمومًا تجربتي.
س: في رأيك، ما هو الشيء الصحيح الذي يفهمه النقاد؟ في رأيك، ما الذي يمكن للجهات المعتمدة، على نطاق واسع، أن تفعله بشكل أفضل؟
ج: أعتقد أن بعض الانتقادات الموجهة للاعتماد تعتمد على الخبرة التاريخية أو وجهة النظر التاريخية. ما زلنا نسمع، حتى من المسؤولين في وزارة التعليم، “لماذا نحصي الكتب في المكتبة؟” لم نحسب الكتب في المكتبة منذ عقود. أعتقد أنه من الصحيح أنه في مرحلة ما من تاريخنا، كان تركيزنا كثيرًا على المدخلات. مع مرور الوقت، تحرك تركيزنا ويتحرك. أعتقد أن بعض الانتقادات، بأننا ننظر إلى أشياء لا تهم من حيث النتائج ونجاح الطلاب، كانت صحيحة في مرحلة ما، لكننا نتطور. لم نصل بالضبط إلى المكان الذي يجب أن نكون فيه بعد، لكنني أعتقد أن الأمر يقطع شوطا طويلا. هناك انتقادات بأن الاعتماد مكلف. لقد أجرينا التحليل، وتبلغ التكلفة التي تتحملها المؤسسات لكل طالب سنويًا حوالي 3 أو 4 دولارات، لذلك أصبحنا أكثر كفاءة. أحد الانتقادات هو أننا لا نستجيب، وأننا نعوق الابتكار. ربما كان هذا صحيحًا في مرحلة ما، لكنني لا أعتقد أنه صحيح بعد الآن.
س: أنا متأكد من أنك تتابع عن كثب لجنة الاعتماد والابتكار والتحديث محادثات على المستوى الفيدرالي. ماذا تصنع من مقترحات وزارة التربية والتعليم لإصلاح الاعتماد؟
ج: هناك أجزاء من المقترحات التي نؤيدها، ومن المؤكد أن هناك أجزاء أخرى من المقترحات التي لا نعتقد أنها مناسبة وقد أوضحنا ذلك. وسيكون من المثير للاهتمام معرفة ما إذا تم التوصل إلى توافق في الآراء هنا. إذا كان ذلك ممكنًا، فهذا يعتمد حقًا على اللغة التي سيعود بها القسم بعد الأسبوع الأول [of negotiated rule making]. الوقت سيخبرنا. ربما تكون هذه هي أهم التغييرات إلى الاعتماد الذي رأيناه منذ سنوات عديدة. أعتقد أن هناك نية لإزالة بعض البيروقراطية المفروضة علينا، وهو أمر أعتقد أنه أمر جيد. ومن ناحية أخرى، هناك عدد من القواعد واللوائح، والتي لن تثقل كاهلنا فحسب، بل ستثقل كاهل مؤسساتنا.
س: اثنتين من مؤسساتكم —كلية آنا ماريا و كلية هامبشاير– أعلن الإغلاق مؤخرا. ماذا تقول هذه الإغلاقات عن وضع القطاع خاصة في المنطقة؟
ج: بالنسبة لنا، يعد هذان الإغلاقان مأساويين لأنهما مؤسستان مهمتان للغاية منذ فترة طويلة. ولكننا أيضًا نعمل بشكل وثيق جدًا مع المؤسسات، ولم يكن قرارها بالإغلاق مفاجئًا تمامًا. لكنني أعتقد أن الناس ربما يقرأون الكثير عن عمليات الإغلاق. لدينا أكثر من 200 مؤسسة في نيو إنجلاند – عامة وخاصة، انتقائية للغاية، ومفتوحة القبول، لمدة عامين وأربع سنوات. وقد شهدنا عمليات إغلاق في نيو إنجلاند لعقود من الزمن. إذا عدتم إلى الوراء قبل 26 عاما، كان هناك ما يقرب من 70 مؤسسة في عام 2000 لم تعد مدرجة في قائمتنا. لقد شهدت نيو إنجلاند نصيبها من عمليات الإغلاق والاندماج والتوحيد – على الجانبين العام والخاص – وأعتقد أن ذلك سيستمر. لم تكن التركيبة السكانية لنيو إنجلاند إيجابية لعقود من الزمن، ولن تكون إيجابية خلال العقدين المقبلين، مما يضع ضغطًا على جميع مؤسساتنا. وأعتقد أن كوفيد-19 أدى إلى تسريع هذا الاتجاه.
لقد شهدنا هذا الاتجاه من عمليات الإغلاق والاندماج والاستحواذ على مدى عقود، وقد تسارع في الآونة الأخيرة، ولا أرى أن هذا التباطؤ سيتباطأ. ومن ناحية أخرى، فإن الغالبية العظمى من مدارسنا تتمتع بصحة جيدة وسوف تستمر وتستمر في إنتاج خريجين رائعين.
س: ما الذي يجعلك تعتقد أنه لا يتباطأ؟ ما هي الضغوط الأخرى التي تواجهها المؤسسات؟
ج: أود أن أقول أيضًا أن هناك سياسات يتم وضعها موضع التنفيذ أدت إلى زيادة الضغط على المؤسسات. لدينا عدد من المؤسسات التي تضم أعدادًا كبيرة من الطلاب الدوليين، وقد فقدوا بعضًا منهم أو حتى معظمهم، اعتمادًا على المؤسسة. لدينا أيضًا تغييرات فيما يتعلق بالمساعدات المالية، لمنح Pell Grants، والتي أعتقد أنها ستؤدي إلى تقليل عدد الأشخاص القادرين على الوصول إلى برامج البكالوريوس والدراسات العليا. ولديك القواعد الجديدة التي كانت موجودة الفاتورة الكبيرة الجميلة أعتقد أن هذه الأمور صارمة للغاية وفي بعض الحالات غير مناسبة متطلبات البرامج للتأكد من أن خريجيهم في غضون أربع سنوات من التخرج يظهرون عائدًا على الاستثمار. وهذه ليست مشكلة بالنسبة لبعض التخصصات – الصيدلة والطب وأشياء من هذا القبيل – ولكن لدينا الكثير من المدارس التي تقدم برامج مهمة حقًا في الفنون والتعليم حيث سيكون من الصعب إظهار عائد الاستثمار بهذه السرعة. لذلك أعتقد أن هذا شيء آخر يضغط على المدارس.
سؤال: أنت تقول إنك تعتقد أن فكرة زوال الكليات الصغيرة أمر مبالغ فيه. لماذا هذا؟
ج: بشكل عام، المدارس التي تراها قريبة هي كليات صغيرة. أعتقد أن الناس يفترضون أن الكليات الصغيرة كمجموعة تواجه مشكلة وستغلق أبوابها. كل واحدة من هذه الحالات هي مسألة مختلفة. تختلف أسباب عدم نجاح هامبشاير عن أسباب عدم نجاح آنا ماريا. لكن نيو إنجلاند لديها العشرات والعشرات من الكليات الصغيرة الصحية التي لا تذهب إلى أي مكان. أعتقد أن قوة التعليم العالي الأمريكي تكمن دائمًا في تنوع مؤسساته وتنوع مهامه. نحن نفقد بعضًا من ذلك. هذا ليس بالأمر الجيد. لكنني لا أعتقد أن الكلية الصغيرة كمؤسسة ستختفي.
س: كيف تحدد NECHE الكليات التي قد تكون معرضة لخطر الإغلاق؟
ج: لدينا نموذج مالي متطور للغاية. نقوم بفحص كل مؤسسة من مؤسساتنا، العامة والخاصة، على أساس سنوي للتأكد من صحتها المالية. ينظر نموذجنا إلى 12 مقياسًا مختلفًا. إذا كانت إحدى المؤسسات تقع خارج النطاق الصحي المكون من أربعة من أصل 12، فسيتم فحصها في عملية أخرى حيث يُطلب منها إرسال تقرير… يشرح ذلك. ثم تظهر المؤسسة أمام لجنة… تتألف من نحو عشرة خبراء ماليين ذوي مهارات عالية. ثم سأذهب للقاء رئيس المؤسسة، رئيس مجلس الإدارة، لتوضيح أين نعتقد أن هذه القضايا. أعتقد أنه التحليل والأداة الأكثر تطوراً الموجودة فيما يتعلق بتحديد الصحة المالية. نادراً ما نتفاجأ عندما نرى مؤسسة ما في ورطة، لأننا نعمل معهم منذ سنوات.
سؤال: كيف يمكنك مساعدة المؤسسات المتعثرة في العثور على موطئ قدم لها مرة أخرى، إذا استطعت؟
ج: يمكننا إصدار إشعار للقلق، وهو عبارة عن رسالة خاصة إلى الرئيس ورئيس مجلس الإدارة تشير إلى أننا نشعر أنه على الرغم من أنهم لا يزالون يستوفون المعيار، إلا أنهم معرضون لخطر عدم استيفاء المعيار. ويؤدي ذلك إلى عقد اجتماع بين رئيس مجلس الإدارة والرئيس ومن ثم اللجنة المالية التابعة لمجلس الإدارة في كثير من الأحيان، بحيث يكون واضحًا لهم أن لديهم مشكلة مهمة يتعين عليهم معالجتها، بحيث لا يكون من الممكن لمؤسسة ما أن تدفن رؤوسها في الرمال. لدينا بعد ذلك ما يسمى بالتدوين، وهو خطوة أعلى من الملاحظة. ما زلنا نعتقد أن المؤسسة معرضة لخطر عدم استيفاء أحد المعايير، ولكن في هذه المرحلة، نعتقد أن الجمهور بحاجة إلى المعرفة. ثم، أخيرًا، لدينا سبب واضح، حيث نطلب من مؤسسة أن تأتي لتوضيح سبب عدم وضعهم تحت المراقبة أو سحب اعتمادهم.
س: بشكل عام، ما الذي تغير منذ توليت الوظيفة في عام 2020؟
ج: لقد تغيرت الإدارة. لذلك تغيرت علاقتنا بوزارة التعليم. هذا هو الحال دائمًا عندما تأتي إدارة جديدة، عليك التكيف مع مجموعة جديدة من القيم والقواعد واللوائح. ربما كان العام ونصف العام الماضيين هو التغيير الأكثر أهمية الذي شهدناه، لذا فهذا أمر كبير. حدث كوفيد. في تلك السنوات التي كانت فيها الحكومة الفيدرالية تقدم الأموال للمؤسسات، بدت الكثير من مؤسساتنا في صحة جيدة إلى حد ما في عامي 2021 و2022، لكننا علمنا أنه بمجرد اختفاء تلك الأموال الفيدرالية، سنشهد تسارعًا في الضغط. وبعد ذلك كل 10 سنوات، نلقي نظرة فاحصة على معاييرنا. لدينا معايير جديدة ستدخل حيز التنفيذ في الأول من يوليو/تموز، وسننتقل من تسعة معايير إلى خمسة معايير، وسننتقل من 200 تقريبًا، ما نسميه فقرات مرقمة وهي نوع من التفاصيل بموجب تلك المعايير، إلى 60، في محاولة لإعطاء المؤسسات القدرة على أن تكون أكثر ابتكارًا، لكي نكون أكثر مرونة فيما يتعلق بكيفية تحديد الجودة.
أيضا، نحن لا نعتمد ولكن الاعتراف مقدمي الجودة [noncredit] أوراق اعتماد. نحن نعترف الآن بثماني مؤسسات. إنه اعتراف منا بأن الدرجة العلمية ليست المسار الوحيد القيم.
