في الآونة الأخيرة، كنت أشرح لأحد زملائي أن ولاية أوهايو ليس لديها مشكلة في التسجيل؛ لديها مشكلة الهجرة. بيانات NC-SARA يُظهر أنه في عام 2024، تم تسجيل أكثر من 61000 من سكان ولاية أوهايو في البرامج الكاملة عبر الإنترنت التي تقدمها مؤسسات خارج الولاية. وعندما ذكرت المؤسسات التي تسجل أكبر أعداد من طلاب أوهايو، كانت الاستجابة فورية: “لا أعتقد أننا ينبغي لنا أن نقارن أنفسنا بتلك المؤسسات. فهي ليست من فئة R-1”.
ويوضح هذا الرد أحد أهم حالات سوء الفهم الاستراتيجي في التعليم العالي اليوم. تحدد الجامعات منافسيها من خلال التصنيف المؤسسي. يحدد المتعلمون المعاصرون خياراتهم حسب التكلفة، والوقت اللازم للوصول إلى الدرجة العلمية، وإمكانية الوصول، والنتائج المهنية. لا يختار المتعلم الحديث عبر الإنترنت بين R-1 وجامعة إقليمية. إنهم يختارون بين الخيار الذي يناسب حياتهم والخيار الذي لا يناسبهم.
غالباً ما يتحدث التعليم العالي عن الابتكار، ولكن نادراً ما يكون المنافسون الخارجيون أكبر العوائق أمام الابتكار. العوائق داخلية. التقويمات المستندة إلى الفصل الدراسي المصممة للطلاب المقيمين، وتواريخ بدء الفصل الدراسي التقليدية، وعمليات الموافقة على المناهج البطيئة، وسياسات تحويل الائتمان الصارمة، وهياكل المساعدات المالية المرتبطة بالمصطلحات التقليدية والهياكل التنظيمية التي تفصل الوحدات الأكاديمية عن حقائق السوق، كلها عوامل تؤدي إلى إبطاء المؤسسات.
وتخشى العديد من المؤسسات أن يؤدي توسيع البرامج عبر الإنترنت إلى تفكيك معدلات الالتحاق الحالية. في الواقع، غالبًا ما تصل البرامج عبر الإنترنت إلى طلاب مختلفين تمامًا: البالغين العاملين، والمتعلمين المقيدين بمكان ما، ومغيري المهنة، والطلاب الذين لن يسجلوا على الإطلاق. من الصعب إحصاء عدد المرات التي اضطررت فيها إلى توضيح أن هذه الجماهير مختلفة. لا يمثل الطالب السكني التقليدي والمتعلم البالغ عبر الإنترنت نفس السوق، إلا أن المؤسسات غالبًا ما تتعامل معهما على أنهما قابلان للتبادل.
أتساءل أحيانًا أين أخطأت، ليس في اختياري المهني، ولكن في كيفية وضع التعليم عبر الإنترنت داخل الجامعة. إذا تمكنت من الصعود إلى قمة أطول مبنى في الحرم الجامعي حاملاً مكبر الصوت وأناشد: “إنهم ليسوا نفس الشيء”، فأنا لا أزال غير متأكد من أن الرسالة ستُسمع. ونعم، بالطبع سيسمعني الناس، لكن هل يستمعون؟
المنافس الأكبر في التعليم عبر الإنترنت ليست جامعة أخرى؛ إنه عدم الاستهلاك. إن المتعلم البالغ هو الذي يقرر أن الدرجة العلمية باهظة الثمن أو بطيئة جدًا أو معقدة للغاية أو غير مرنة للغاية بحيث لا يمكن متابعتها. عندما تركز المؤسسات فقط على التنافس مع الجامعات النظيرة، فإنها تفتقد العدد الأكبر بكثير من الطلاب الذين يختارون عدم الالتحاق بأي مكان على الإطلاق.
إن المؤسسات التي ستنمو في العقد القادم لن تكون بالضرورة تلك التي حصلت على أعلى التصنيفات أو التي لديها أكبر عدد من البرامج. وستكون هذه المؤسسات هي المؤسسات الراغبة في التغيير داخليًا من خلال مراجعة السياسات والتقويمات والتسعير ونماذج النقل وهياكل البرامج لخدمة المتعلم الحديث. سوف يبنون شراكات مع أصحاب العمل، ويخلقون أوراق اعتماد قابلة للتكديس، ويقدمون حواجز منخفضة أمام الدخول، ويعترفون بالائتمان للتعلم السابق، ويقدمون تواريخ بدء متعددة، ويصممون برامج تتمحور حول البالغين العاملين بدلاً من الراحة المؤسسية.
المنافسة الحقيقية في التعليم عبر الإنترنت ليست الجامعات الأخرى. والمنافسة الحقيقية هي الجمود المؤسسي. أما تلك التي لا تتغير فسوف تستمر في رؤية الطلاب يختارون خيارات أسرع وأرخص وأكثر مرونة في أماكن أخرى أو يختارون عدم التسجيل على الإطلاق.
